食品乳化剂是指能改善乳化体系中各种构成相之间的表面张力，形成均匀分散体或乳化体的物质，也称为表面活性剂。将食品乳化剂 添加于食品后，可显著降低油水两相界面张力，使互不相溶的油(疏水性物质)和水(亲水性物质)形成稳定乳浊液的食品添加剂。
        很多食品中都有油脂和水同时存在。但是油和水不能融合，就无法形成稳定均一的食物。乳化剂的分子中有一些“亲水”的部分，同时有一些“疏水”的部分。亲水的部分喜欢呆在水中，疏水的部分喜欢呆在油中，互相牵扯妥协的结果就是乳化剂分子喜欢呆在水和油的界面上，让亲水那部分去水里，疏水那部分在油中。如果把油分成一个个的小滴，表面上包裹上这么一层乳化剂，它们就能均匀分布在水中了——就形成了通常所说的“水乳交融”的局面，豆浆、牛奶就是典型的例子，把油脂分散成小滴并且稳定存在，就是“乳化”。
        食品乳化剂属于表面活性剂，具有乳化或破乳、润湿或反润湿、起泡或消泡、分散、增溶、润滑等一系列作用，并能与脂类、蛋白质、碳水化合物等食品成分发生特殊的相互作用。因此，乳化剂在食品加工中可起到多种功效，是一类重要的食品添加剂，广泛用于面包、蛋糕、饼干、人造奶油、冰淇淋、蛋黄酱、乳制品、仿乳制品、肉制品、豆制品、巧克力、糖果、饮料、罐头等食品中。在食品涂膜保鲜和制糖工业中也有它的用途。
        乳化剂在食品中的作用还不仅仅是乳化。它们也能够与蛋白质或者碳水化合物作用，改变它们之间的互相连接，从而改善食物的口感。烘培食物中，合理使用乳化剂，可以在其他原料不改变的情况下获得更好的口感。而一些需要自己冲泡食用的粉末状食物，比如奶粉或者蛋白粉，适当加入合适的乳化剂可以改善分散性能，使得冲泡更加方便。现在允许使用的食品乳化剂，只要不超标，不超范围使用，一般都是安全的。总的说来，中短链不饱和脂肪酸链都有保健作用；而高HLB值的食品乳化剂， 对人体都不是很好。
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